Un pays de roches et d'herbe

Avec ses vertes prairies et ses crêtes rocheuses, la Suisse est digne d'une carte postale. Or, ces magnifiques paysages qui semblent idylliques constituent un défi pour les grandes cultures. Du fait de la topographie et des conditions climatiques, seule une petite partie de la surface agricole suisse se prête aux cultures maraîchères, fruitières ou d'autres plantes.

Quelle est la part d'herbages en Suisse?

En Suisse, la surface agricole utile (SAU) couvre 1 042 400 hectares (données de 2023). Cependant, pour des raisons de topographie, de qualité du sol et de conditions climatiques, un tiers à peine permet de cultiver des denrées alimentaires de manière économiquement viable. Les deux tiers restants sont des prairies et des pâturages, sur lesquels pousse une grande quantité de fourrage. À ces SAU s'ajoutent les pâturages alpestres en montagne qui nourrissent également les vaches durant la période d'estivage. Le terme d'herbages regroupe en fin de compte toutes ces surfaces: si l'on additionne les prairies et pâturages des SAU et les pâturages alpestres, 80% des surfaces utilisées par l'agriculture sont couvertes d'herbages. Ce sont là des conditions favorables à une économie laitière prospère et adaptée aux conditions naturelles de notre pays.

Une grande diversité de plantes

Ce qui distingue les surfaces herbagères de la Suisse, c'est qu'elles se composent d'herbe, de trèfles et d'autres plantes. Un précieux mélange! Les agriculteurs·trices européens, eux, disposent essentiellement d'herbe. Pour augmenter les rendements, ils répandent des quantités d'engrais azoté. Nos paysan·nes en utilisent nettement moins, car en Suisse, les nombreuses espèces de trèfles présentes sont capables de fixer l'azote de l'air dont elles ont besoin pour leur croissance.

Un grand puits de carbone

Mais les fonctions de nos herbages ne s'arrêtent pas là. L'un de leurs rôles principaux est le stockage du carbone. Vous connaissez certainement la photosynthèse. Très schématiquement, lors de la photosynthèse, la plante absorbe du dioxyde de carbone (CO₂), les rayons du soleil et de l'eau. Ces éléments sont transformés en sucre, en oxygène et en carbone. La plante rejette ensuite l'oxygène dans l'atmosphère, permettant ainsi la vie sur terre. Le carbone, quant à lui, parvient dans le sol par les racines et y est fixé.

Le potentiel de fixation du CO₂

Mais pourquoi est-il important que le sol "fixe" du carbone? Eh bien, plus les plantes sont capables de fixer le CO₂ et plus le sol fixe le carbone, moins il y a de CO₂ dans l'atmosphère. On parle de "potentiel de fixation".

Quel est le potentiel de fixation du CO₂ dans notre pays? Nous pouvons nous estimer heureux: 80% des surfaces utilisées par l'agriculture en Suisse sont recouvertes de prairies riches en humus. Or, l'humus a la particularité de très bien fixer le carbone.

La question de la fixation du CO₂ est aussi liée à la problématique du méthane, un gaz à effet de serre que nos vaches produisent lors de la digestion. Saviez-vous qu'il fait partie du cycle du carbone et qu'il se transforme en CO₂ au bout de quelques années? C'est donc une bonne chose si nos plantes peuvent en absorber une grande quantité.

En savoir plus sur le méthane

Le potentiel de fixation du CO₂ par les herbages

Bien sûr, toutes les plantes font de la photosynthèse. Mais les prairies permanentes et les pâturages alpestres, c'est-à-dire les surfaces qui sont peu travaillées, jouent un rôle important dans la fixation du carbone: elles contiennent environ 50% des réserves de carbone présentes dans le sol suisse.

• Aujourd'hui, les herbages suisses stockent au total au moins 98 millions de tonnes de carbone organique (capacité de fixation de 80 t C_org/ha). Une quantité considérable, puisqu'elle équivaut à ce que les forêts suisses peuvent stocker.
• Les sols cultivés peuvent eux aussi stocker du carbone, mais dans une moindre mesure que les herbages et les forêts (50 t C_org/ha).

Herbages et rotation des cultures

L'agriculture suisse repose sur le principe de la rotation des cultures. Dans notre pays, 98% des producteurs·trices de lait se soumettent aux directives des prestations écologiques requises (PER). Cela signifie qu'ils gèrent leurs cultures en appliquant un système de rotation bien précis. Pour le bien du sol et de ses éléments nutritifs, il faut lui accorder un temps de repos entre les cultures intensives telles que les pommes de terre ou les légumes. Les prairies temporaires permettent au sol de se reposer et l'herbe qui y pousse est le fourrage idéal pour nos vaches laitières. Ainsi, grâce à la rotation des cultures, la production laitière n'entre que peu en concurrence avec les cultures destinées directement à l'alimentation humaine.

Le rôle des prairies temporaires

Les prairies temporaires sont des herbages utilisés de manière plus intensive. Elles sont soit fauchées, soit pâturées par des vaches laitières. Elles font partie de la rotation des cultures et sont retournées au bout d'un certain temps (1 à 3 ans) afin qu'une autre culture puisse être semée.

Les prairies temporaires sont donc semblables aux prairies naturelles et aux pâturages d'estivage, sauf que ces derniers restent des surfaces herbagères en permanence.

Nos vaches laitières valorisent les herbages

Des quantités énormes de fourrage riche en nutriments poussent dans les prairies, les pâturages et les alpages. Contrairement à d'autres plantes utiles, cette ressource n'est pas comestible pour l'être humain. Aussi avons-nous besoin des animaux pour accéder aux nutriments des herbages qui couvrent la Suisse.

Heureusement, nous pouvons compter sur nos vaches. Les herbages suisses constituent pour elles l'alimentation de base idéale. Digérer toute cette herbe n'est pas une mince affaire. Alors que nous en serions parfaitement incapables, les bovins font des merveilles grâce à leurs quatre estomacs.

Un travail bien prémâché!

La vache utilise les nutriments des herbages digérés pour produire du lait dans les alvéoles du pis. La matière grasse, le lactose, les protéines, les vitamines et les minéraux contenus dans le lait sont de précieux nutriments ainsi mis à notre disposition. Une vache suisse produit en moyenne 20 à 25 litres de lait par jour: chaque litre est le fruit d'un long processus de digestion grâce auquel les herbages suisses sont valorisés. On peut ainsi tirer 286 kilos de beurre ou 600 kilos de fromage Appenzeller d'un demi-hectare de prairies. Les vaches sont donc les championnes pour valoriser la matière première suisse.

Pays d'herbages, pays du lait

Ses caractéristiques naturelles font que notre pays, pour plusieurs raisons, est parfaitement adapté à la production laitière. Le lait et les produits laitiers ont donc évidemment une place centrale dans l'alimentation de la population suisse. Cette adéquation parfaite de la Suisse et de la production laitière, Agroscope l'a démontrée dans une étude. Celle-ci conclut qu'en raison des précipitations abondantes et des vastes surfaces herbagères de la Suisse, aucune alternative consommant moins de ressources ne peut remplacer le lait et les produits laitiers dans notre alimentation.